癌癥患者或其家屬常會提出這個問題，多年來，醫學家認為人類癌癥不會傳染。一些與癌癥發生相關的病毒感染(如人乳頭狀瘤病毒、乙型肝炎病毒、EB病毒等)，雖然與宮頸癌、肝癌、鼻咽癌和淋巴瘤的發生相關，但迄今尚未見到這些癌癥能直接傳染給其他人的證據。在從事腫瘤診治工作的醫務人員中，癌癥的發病率也未見高于其他工作的人群。然而，1980年，有人發現Ⅰ型人T細胞白血病病毒(HTLV-I)能從一個人傳給另一個人，引起后者發生成人T細胞白血病。動物實驗研究也發現，用乳腺癌高發的母鼠哺乳育養低癌母鼠的后代仔鼠，結果這些仔鼠成長后乳腺癌的發生率明顯升高，如此乳腺癌就像一種傳染性疾病由母鼠的乳汁傳播給仔鼠。

流行病學調查發現，某些癌癥與昆蟲傳播有關。如非洲兒童伯基特淋巴瘤的EB病毒感染率高，腫瘤的分布與瘧疾流行區一致，推測這兩種疾病都是由蚊子作為傳播媒介。一些癌癥患者體內能找到病毒抗原或抗體。如在80％子宮頸癌患者中可檢出乙型單純疤疹病毒，70％～90％鼻咽癌患者體內可檢出EB病毒抗體。以上例子均表明，癌癥的發生與病毒感染有著十分密切的關系，但缺乏足夠證據表明，這些癌癥是直接由病毒感染而傳播的。

近代研究表明與人類腫瘤有關的致瘤病毒的種類并不多。由于病毒的類型不同，它們通過病毒RNA轉導或插入機制整合到人類細胞基因組(DNA序列)中，或通過病毒DNA整合到人類細胞基因組中，導致原癌基因激活和(或)抑癌基因失活，使細胞發生轉化而持續增生，從而形成腫瘤。