甲胎蛋白是一種糖蛋白。它是甲種胎兒蛋白的簡稱，英文縮寫AFP。正常情況下，這種蛋白主要來自胚胎的肝細胞，胎兒出生后約兩周后，甲胎蛋白從血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到每升20微克。但當肝細胞發生癌變時，卻又恢復了產生這種蛋白質的功能。所以如在血中可查到甲胎蛋白的含量明顯增高，應考慮肝癌的可能性。

甲胎蛋白最初用于肝癌的早期診斷。它能在肝癌出現癥狀之前的8個月就已經升高，此時大多數肝癌病人仍無明顯癥狀，腫瘤也較小，這些患者經過手術治療后，預后得到明顯改善。現在甲胎蛋白還廣泛地用于肝癌手術療效的監測、術后的隨訪以及高危人群的隨訪中。

不過正常懷孕的婦女、少數肝炎和肝硬化、生殖腺惡性腫瘤等情況下甲胎蛋白也會升高，但升高的幅度不如甲胎蛋白那樣高。在利用甲胎蛋白診斷肝癌時要排除這些情況。另外，有些肝癌可以是甲胎蛋白值正常的，故應同時行影像學檢查，增加診斷可靠性。