中醫學理論認為，肺為嬌臟，司呼吸，主皮毛，并直接與外界交通，若皮毛不湊，則極易受風寒外邪侵襲，致肺氣壅遏不宣，影響肺氣出入，導致咳嗽。外感咳嗽起病急，病程短，早期常發冷、發熱、頭痛。這些都屬于表證，治則以疏散外邪、宣通肺氣為主，一般邪去則咳自停。因此見咳就止未必好，原因是絕大部分止咳藥有鎮咳、收澀作用，適用于咳嗽中后期，作用于表邪漸清，咳嗽纏綿之癥。如過早使用則有閉門留寇之弊。

根據西醫理論研究表明，人體整個生物機能是靠呼吸系統器官不斷吸入氧氣，排出二氧化碳來維系。人一天要進行近3萬次呼吸運動，吸入的空氣達15m3。這樣難免會有微塵顆粒吸入肺臟。為了清除它們則需要纖毛運動，借助咳嗽或噴嚏來進行。如果肺內細菌及有害物質繁殖或積聚時，體內白細胞就會跳出來與病菌“抗爭”，有些“斃命”的細菌，加上一些脫落的上皮細胞以及分泌粘液的杯狀細胞混合在一起成為痰。痰一旦形成就會堵塞氣道、肺泡而引起通氣障礙，呼吸面積逐漸減少，人就會感到呼吸困難，喘憋，發生青紫，這時用咳嗽來排痰非常重要。如果這時應用可待因、咳必清等鎮咳藥，雖然咳嗽可暫時停止，但痰液卻無法及時清除，長期瘀積在氣道或肺內，癥狀無法改善而使病情遷延不愈。痰呈液體狀，從體液動力學角度分析，它要下沉，是否能順利地由下向上運動咳出，仍然需要反射地進行咳嗽將痰推出。總之咳嗽咳痰時要積極進行病因治療，輔以少量的鎮咳藥，如果咳吐大量膿痰，則要及時使用抗生素控制感染。這樣咳嗽不用鎮咳藥便會自行停止。