著名英國科技史專家、劍橋大學李約瑟博士在評價《本草綱目》時寫道：“毫無疑問，明代最偉大的科學成就，是李時珍那部在本草書中登峰造極的著作《本草綱目》。……李時珍作為科學家，達到了同伽利略、維薩里的科學活動隔絕的任何人所能達到的最高水平。”這是對中國科技成就的一個極高的評價。

李時珍（1518～1593年），字東璧，號瀕湖，明代蘄州（今湖北省蘄春縣）人，明代著名醫藥學家。他出生于世代行醫之家，在3次考舉人落第后，下決心學醫。他在深入學習中，發現不少醫學書籍上記載的藥物名稱混亂、品種繁雜，同品多名的現象也較嚴重。于是，他下決心要編一本藥物學著作。在長達30余年的研究中，查閱了800多種醫學古籍，還多次深入民間，遠涉深山曠野，遍訪名醫宿儒，向藥農、農民、漁民、樵民請教，親自上山采藥，觀察和收集藥物標本，努力將書本知識與實踐經驗相結合，對古籍本草書上的藥物加以仔細的鑒別和考證，糾正了很多錯訛之處，還新收集藥物374種，歷時30余年終于寫成了《本草綱目》，為中醫藥學的發展作出了卓越的貢獻。

《本草綱目》問世后，該書在國內外學術界產生了深遠的影響，被譽為“天下第一藥典”。在1606年傳至日本后的幾十年間，先后出現了8種版本的《本草綱目》，此后還先后出版了日文節譯和全譯本多種。日本學者研究該書的著作就有30余種。該書同時也傳入亞洲鄰邦朝鮮、越南等國家。

《本草綱目》在18世紀傳至歐洲，1732年法國醫生范德蒙德曾將《本草綱目》中部分內容譯為法文。世界著名的博物館、圖書館都藏有該書的不同版本，英國大英博物館、劍橋大學圖書館、牛津大學圖書館、法國國民圖書館等收藏有《本草綱目》的多種明刻本或清刻本，德國皇家圖書館收藏有金陵本。

在18世紀及以后，《本草綱目》曾被部分摘譯成法文、英文、德文和俄文。英國偉大的生物學家達爾文在奠定進化論、論證人工選擇原理的過程中，即曾參閱了《古代中國百科全書》，其內容即《本草綱目》之內容。達爾文稱其為“中國的百科全書”，他在《變異》中談到雞的變種、金魚家化史等，吸取和引用了《本草綱目》的內容。

至今，《本草綱目》這部偉大著作仍然具有極高的學術價值，也是研究中國文化和中醫藥的一個取之不盡的知識源泉。