紅霉素不僅具有可靠的抗菌作用，還有一些非抗菌作用，其中已為醫學界公認的是其促胃腸動力作用。經多年研究證實，紅霉素及其衍生物中某種結構與胃動素極其相似，因而具有胃動素受體激動作用，可促進內源性胃動素的釋放。這種擬胃動素在體內可激活膽堿能受體，促進胃和膽囊排空，提高食管下端括約肌張力，使胃腸內容物向前推進并加速結腸運動。進一步研究表明，紅霉素在空腹，飲食等兩種狀態下均具有明顯的促胃腸動力作用，且與劑量正相關。根據臨床應用驗證，當用量小于30毫克時不啟動胃腸活動，但當達到125～250毫克時則可引起明顯的胃腸收縮。因此，在常規偏小劑量應用紅霉素時，可以取得較好促胃腸動力作用，相對副作用亦較少，屬于安全性用藥。

近年，國內外臨床應用紅霉素的胃腸動力作用，已對如下疾病進行了治療：糖尿病胃輕癱，可用紅霉素200毫克或餐后口服250毫克，可使癥狀改善，以7～10天為1療程；新生兒胃內壅滯癥，按每日每公斤體重5～10毫克給藥，連用3天可獲顯著療效；闌尾炎術后，予以紅霉素500毫克勻速靜滴，可使腸蠕動功能提前10小時左右恢復，肛門排氣提前十余小時，并使腸粘連等并發癥大為減少；小切口膽囊切除術，術前1天緩慢靜滴紅霉素500～750毫克，術后給予同等量繼續靜滴，可使患者膽汁排泄增加，術后6～8小時即可進食流質；老年慢性便秘，對頑固者應用紅霉素口服，每次250毫克，每日3次于餐后服，6～8日為1療程，間斷用藥2～3個療程，可較好緩解便秘癥狀，配合飲食調理及運動療法有望使患者大便次數恢復正常；慢性動力性腸梗阻，應用紅霉素每日500毫克緩慢靜滴，可誘發患者的腸動力反應，使部分患者免于手術。

值得注意的是，由于紅霉素為抗生素，大劑量或長期使用有誘發細菌耐藥及二重感染等潛在危險，故不能將紅霉素列為促胃腸動力藥的首選，只能作為一種補充或輔助用藥；并且不宜作為非處方藥而自行購買來促進胃腸動力，必須是經醫生確認并在其指導下方能將紅霉素用來治療上述疾病。