自古以來，蘄州就是白花蛇集聚之地。由于白花蛇是名貴的中藥材，所以，歷代官吏都以向皇宮進貢為借口，挨戶攤派，逼著群眾上山去捉白花蛇，不如數按期繳蛇者，輕是鞭笞，重則殺頭。酷似柳宗元所寫《捕蛇者說》中的情景。為此，當時流傳著一首民謠：“白花蛇，誰叫你能避風邪！州中索爾急如火，縣官派人只逼我，一時不得皮肉破。”但是，白花蛇“其走如飛，牙利而毒”，一旦傷人，危及生命。故很多人便從蛇販子那里買來交差。

李時珍考察藥物采到蘄州，蘄州地處“吳頭楚尾”、“左挨匡廬，右接洞庭”。系水陸要沖，商品集散之地。李時珍發現蛇販子的白花蛇與蘄州當地抓的白花蛇有些差異，便留心觀察、辨別起來。他和蘄州捕蛇者一起，奔向盛產白花蛇的龍峰山，躲在附近洞穴，等待蛇的出現。經過數天的觀察，終于發現蘄州白花蛇最喜歡吃的紅藤綠葉是又臭又辣的石楠藤。爾后，下山調查蛇販子，方知他們的白花蛇是從江西興國州所轄的一座山里逮的。那地方沒有石楠藤，所提的蛇以食小昆蟲和鼠類為主。蛇販子還悄悄告訴他，這些蛇沒有毒，即使傷人，也沒有關系。這就更使李時珍要弄清這兩種蛇的藥用效果差別了。

他向蛇販子和蘄州捕蛇者，各買了一條蛇，在比較中發現：兩種蛇雖然都是“黑質而白章”。但蘄州蛇助下有24個斜方格子，且比興國蛇稍短小；蘄州蛇死不閉眼，興國蛇死即瞑目。在臨床使用時，發現興國蛇雖有除風濕和筋骨病的效果，但遠不及蘄州蛇效果好。這是因為蘄州蛇本身所含毒性，才能起到特殊治療作用。且興國蛇販的白花蛇；全國各地都有，產量較大；而蘄州蛇僅產蘄州，外地很少見到。于是，他把這些鑒別要點記下來，寫成《蘄蛇傳》。自此、中藥材望便有“白花蛇”和“蘄蛇”兩種藥名，為后世醫生臨床選用提供了方便，也避免了大量誤用蘄州“白花蛇”而發生的中毒現象。