在維也納國家博物館名人手跡展覽室里，珍藏著現存最早的西醫處方，據說是出自近代醫學的先驅人物巴拉塞克蘇斯之手：一個長方形的手寫處方上，幾根線條把三個治療膀胱疾病的醫囑分了開來。

處方問世之前，醫生會親自到藥房門口指導藥劑師配藥。醫生拿著類似教鞭的診療棒，指向高高的藥物架監督配藥。對于重病人，醫生會親自送藥，或者讓病人的親屬自取。

其實，處方在中國已經有了兩千多年的歷史，最早可以追溯到戰國時期，東漢“醫圣”張仲景的《傷寒雜病論》一度被視為“眾方之祖”，但后來從馬王堆西漢古墓中出土的《五十二病方》把中國處方史又提前了好幾百年，它是我國現存最早的“古方書”，記錄了先秦以及秦朝時期的諸多方劑。相對于處方在中醫的悠久歷史，西醫處方則“年輕”得多，這和西方醫生早期全都自己配藥、直到13世紀才出現真正意義上的藥房有密切關系。出于保護自身權益的考慮，16世紀以后，處方在醫學界漸漸盛行開來，它成為醫生指導病人用藥的書面文件，是藥劑人員調配藥品的依據，承擔著法律、技術、經濟等多方面的責任。此后，醫生的診療棒被藥劑師的義務所取代，配藥室或制藥室中專門有了為醫生準備的位置。后來形成慣例的處方開頭“R”是拉丁詞“Rezept”的縮寫，意思是“拿著”，是命令藥劑師“按方抓藥”。

直到19世紀，西醫處方還常有漏洞，遠不像現在這么嚴謹。兩百年來，雖然處方的主要內容并沒有什么變化，但在細節方面卻不斷變革，比如，現在的處方必須標明醫院全稱、科別，病人姓名、性別、年齡、藥品的名稱、劑型、規格、數量、用法、日期以及開藥者的簽名等各種內容。此外，還規定處方不準寫“天書”，開藥量一般不得超過7天等。而在美國，處方的要求更為嚴格，甚至還會要求必須在處方中向患者說明藥品的用途、處方中藥物品種數量，一般規定一張處方只能開一種藥物或成分。由于手寫處方常常會出現一些問題，因此，如今電子病歷越來越受到人們的青睞，在許多國家都開始得到推廣。（歐陽軍）